1898年2月10日，一支实力远远超过西班牙皇家海军吕宋舰队的护侨舰队驶入了马尼拉湾。

  其中最引人注目的，当属长度接近130米，宽度超过22米，标准排水量近吨的壮丽号战列舰。

  “护侨而已，英吉利人竟然把战列舰派来了，怕不是给西班牙人看的吧？”

  新致远号上，舰长兼舰队司令邓正卿目不转睛的盯着乔治王子号战列舰。

  “醉翁之意不在酒，乔治王子号不过才服役一年多，英吉利把他调来，恐怕是想要威慑我们。”

  “威严级战列舰是英吉利最新锐的战列舰，这样的战舰已经服役了五艘，建元服役之前，我们恐怕难以正面抗衡。”

  一旁的舰队副司令邱宝仁神色凝重。

  乔治王子号战列舰是威严级的三号舰，1896年底才服役。

  标准排水量吨，满载排水量吨，虽然最高航速只有17.5节，但却有超过5000海里的续航力。

  火力是前无畏舰初期的经典配置，双联装305毫米炮塔两座，152毫米单装炮12门，还有76\/47炮加起来28门。

  当然，少不了鱼雷。

  在这个时间节点，光看数值，确实是已经服役战舰中最强大的一批了。

  至少同时期在综合数值上，法兰西、德意志、沙俄、阿美利卡等列强并没有能强过她的。

  把这样强力的战舰派到远东来，特别是在这个局势下，参与护侨，为了什么就不言而喻了。

  “英吉利远在欧洲，不可能也不敢把所有新锐战舰都派来远东。”

  邓正卿转过头，他已经听到了岸边的欢呼声。

  那是华人发出的声音。

  是在外游子看到家人的声音。

  “鸣礼炮，挂满旗，让百姓知道，王师已致，过去的事，不会再发生了。”

  轰！

  轰！

  新的四艘战舰排成一列，依次入港。

  打头的是致远号，接着是来远号，然后是守远号、固远号。

  前面两艘战舰的名称继承自北洋战沉的战舰，后面两艘干脆也以远为名取名。

  而且名字还很应景，因为这一级四艘轻巡洋舰，都是为了“守卫边疆”而紧急上马的。

  他们的到来，让马尼拉华人欢呼雀跃。

  这段时间，即便舰队还没到，西班牙人对华人的态度就已经大变样。

  所有人都明白西班牙人为什么前踞而后恭。

  不过，他们也没想过，这支高不成低不就的舰队，是来干嘛的。

  只是护侨的话，即便只有一艘，也足够了。

  不仅仅是意义不同，还有西班牙吕宋舰队，确实没有能打的战舰。

  甚至比荷兰都拉胯。

  乔治王子号上，舰长理查德上校不耐烦的看着码头：

  “让伦敦放心吧，有我们在，清国人不敢干什么。”

  “真是的，清国人只来了几艘巡洋舰，为什么要让我们来这个鸟不拉屎的地方？”

  “明明随便来艘巡洋舰就行了……”

  …………

  “英吉利人的本钱下的可真足。”

  汤潇逸指着乔治王子号的照片，面带笑容，

  “这样的战舰，英吉利人一共开工了八九艘，一艘就要一百多万英镑。”

  “看着他们把资源和精力花在注定要淘汰的废物上，我就感觉很开心，这样不好。”

  汤潇逸放下照片，严肃的看着刘一鸣：

  “加快建元级战列舰的建造进度，下水、舾装、试航什么的，都要搞的声势浩大一些。”

  “要特别强调数量众多的二级主炮对战斗力的提升。”

  其实二级主炮发展到顶峰，就是全装重炮战列舰，或者说准无畏舰。

  只需要再统一火控，就是无畏舰了。

  这样可能会加快英吉利人对无畏舰的探索。

  但没事，只要英吉利人能花更多资源去探索二级主炮战列舰就行了。

  一两万吨的庞然大物，即便是不能上一线，也不可能能轻易退役。

  就算是财大气粗的英吉利人也不行。

  只能用于二线，例如巡航殖民地，护航航线，威慑小国什么的。

  也有用。

  但要运行这么一艘战舰，需要的资源则更多。

  “是，陛下。”

  刘一鸣表情不太轻松，

  “陛下，英吉利人这是表明了态度，我们的吕宋方案，还要继续执行吗？”

  军队已经在集结了，物资也已经开始调动。

  都说大炮一响黄金万两，其实大炮还没响之前，钱就已经如流水一般花出去了。

  现在英吉利人很强硬，在海外，华夏肯定是打不赢的。

  所以最后会不会打？

  这个问号很重要。

  所以，刘一鸣想趁着还没发动，及时止损。

  汤潇逸能怎么说？能说阿美利卡也已经磨刀霍霍了吗？

  西班牙王国已经日落西山了。

  发生问题的不仅有吕宋，古巴雪茄那儿也一样。

  阿美利卡的护侨舰队已经进去了，不过目前只是一艘防护巡洋舰。

  缅因号因为之前和华夏在檀香山对峙，后来又在西海岸备战，并没有在东海岸。

  不过由于适合的护侨战舰不多，缅因已经被调回去了，现在正在去古巴雪茄岛的路上。

  毕竟，不是谁都能做出用战列舰护航的事情来的。

  而拥有强大战斗力，前身是铁甲舰，现在是装甲巡洋舰的缅因号就成了最佳选择。

  能表示强硬、争夺利益，又不至于做的太难看。

  “不必担心，军队继续集结，南部非洲的局势日益紧张，英吉利人很快就要忙不过来了。”

  汤潇逸只能用这个理由搪塞一下刘一鸣。

  毕竟他又不能解释缅因号为什么会爆炸。

  后世考证和猜测，缅因号大概率是煤舱自燃点燃了弹药库爆炸。

  毕竟，西班牙人没理由偷袭一艘缅因——一艘不上不下船。

  阿美利卡也没有理由自毁，那毕竟不是一艘小船——特别对于此时还算孱弱的阿美利卡海军来说。

  这样，汤潇逸就放心了。

  因为被偷袭或者自导自演都有可能因为蝴蝶效应消失。

  而煤舱自燃引爆弹药库这种，明显是官兵素质低下惹的祸，就算现在没事，也迟早出事。

  汤潇逸只需要等等就行。

  当然，如果一切就绪还没出事，汤潇逸也只能找个借口发动了。

  英吉利那边，只能利用一下布尔人。

  …………

  日子就这么一天天过去，2月15日，没有任何消息传来。

  这也正常，毕竟缅因还在路上。

  从西海岸到东海岸，一两万海里的路程，不是一两天能走完的。

  2月24日，华夏的护航已经进行了半个月，缅因终于抵达了哈瓦那港。

  不过抵达时，已经是晚上了。

  不过没事，哈瓦那港的灯塔足以指引缅因号进入港口，缅因也是这样做的。

  虽然根据准则，无雷暴等气候灾害，疲惫的缅因号应该在港外休息一天，第二天通知相关部门后，再进入港口。

  但疲惫的水兵和军官们已经等不及了。

  他们期待哈瓦那的女郎、朗姆酒、赌场。

  没错，这就是阿美利卡的水兵期盼的地方。

  更是军官们期盼的地方。

  所以，他们做了一个违背祖宗的决定。

  以阿美利卡政府已经通知过西班牙，并且公布的护侨舰队旗舰是缅因号为理由，认为自己能直接进入港口。

  毕竟缅因的造型还是比较有特色的，很容易认出来。

  而且西班牙在美洲，也没有什么敌人拥有大型战舰。

  他们的敌人只是一些土人，连前装步枪都配不齐，就算认错了战舰，也不会误以为是敌人而直接进攻。

  是日夜，缅因号缓缓的开进港口。

  疲惫不堪的海军中尉劳伦斯检查了一遍轮机舱后，来到了甲板上。

  吹着海风，拿出了一支雪茄。

  这支雪茄，还是哈瓦那产的。

  他划了好几根火柴，一根都没有点燃。

  “应该是受潮了，该死的轮机舱，该死的船厂，给我们用的是什么垃圾？！”

  劳伦斯中尉气愤的将火柴扔进了大海。

  他们已经近一年没有休息过了。

  在西海岸，先是和华夏人对峙，然后回到圣弗朗西斯科，本来以为能放松一下。

  结果檀香山突然出现一个卡拉卡瓦二世，并且还拉出了一支国王军。

  局势瞬间紧张起来，他们被要求时刻备战，没有准许不准离开码头，随时准备出发。

  然后缅因又执行了两次护航任务——给檀香山共和军运输武器……以及人员。

  虽然共和军处于下风，但随着华夏的精力投向东南亚，檀香山方面有所缓和，共和军还是撑住了，守住了小半个岛屿。

  而缅因，刚以为自己能休息时，又被调来哈瓦那。

  长期繁重的工作让劳伦斯非常疲惫，轮机舱也是。

  阿美利卡现在还是山寨货，而且是技术低下的山寨货，缅因又是阿美利卡大型战舰的试水产品。

  某些系统自然不是这么可靠。

  连续高强度工作，又没能得到可靠的保养，缅因的轮机舱虽然不至于罢工，但一些蒸汽管道还是出现了细小的泄漏。

  泄露的蒸汽量不大，所以升温也不是不能接受，但湿润的蒸汽却搞的在轮机舱就像在桑拿房一样。

  “中尉，用我的吧。”

  一旁的副炮枪炮官爱德华少尉掏出一个煤油打火机，劳伦斯这才点燃了雪茄。

  “法兰西货？不便宜吧？”

  劳伦斯疑惑的看了一眼上面的法文，然后将打火机还给爱德华，并递过去一支雪茄。

  “谢谢中尉，但我更喜欢这个。”

  爱德华拿出一包香烟，劳伦斯看到了上面的方块字。

  爱德华抽出一根，点燃，吸了一口：

  “这是我在檀香山时，从一个法兰西商人手里买的，因为是二手货，所以只花了两美元。”

  “下次去檀香山，我们可以一起去看看，那里有许多有趣的小玩意儿。”

  劳伦斯点点头：

  “是呀，那里的气候很好，我很喜欢那儿。”

  “我已经决定了，等执行完这次任务，我就申请退役，之后定居檀香山。”

  爱德华惊讶的看着劳伦斯：

  “中尉，你要退役？！而且还要定居檀香山？”

  “如果是以前的话当然没问题，但是现在，檀香山的局势可不太好。”

  劳伦斯摇了摇头：

  “你看问题太片面了爱德华，请允许我叫你爱德华。”

  “如果是去年，檀香山确实不是一个好去处。”

  “但是现在情况变了，路过阿根廷的时候我买了一份报纸。”

  “华夏又向东南亚扩张了，这次他们的目标是吕宋，他们没有以前那么好运。”

  “英吉利人已经生气了，他们没有精力处理檀香山的事儿。”

  “加上在巴西东南海域，你还记得我们看到了一支舰队吗？那是我们的舰队，他们的航向，一定是打算穿过合恩角。”

  “目的地除了檀香山，我想不到其他地方。”

  闻着雪茄的香味，劳伦斯的情绪放松了些。

  爱德华抽着烟，还在消化着劳伦斯的话。

  “看呐，接我们的人来了。”

  劳伦斯看到了一艘船，或者说船上的灯光。

  看了看表，已经一点多了。

  “应该是西班牙人的巡逻艇，我们已经进来了。”

  爱德华转过头，也看到了这艘小船。

  “向他们打个招呼怎么样？”

  劳伦斯看着一旁的探照灯，突然冒出个点子。

  爱德华看过去，眨了眨眼，掐灭烟头，狠狠的点了点头。

  “好！”

  别指望阿美利卡士兵具有多好的道德，向来都是。

  爱德华是轮值枪炮官，自然能指挥探照灯，在他的要求下，探照灯通电，照向了西班牙巡逻艇。

  “天呐，他们竟然用鱼雷艇充当巡逻艇，是没有船了吗？”

  双方距离只有三四百米，他看清楚了这艘巡逻艇的样子。

  这是一艘鱼雷艇，但劳伦斯丝毫不担心的鱼雷艇会对他们发起进攻。

  “哈哈！中尉，你看到了吗？他们被吓的紧急改变航向了！”

  爱德华惊呼一声，只因鱼雷艇进行了一次急转弯。

  “嗯？他们是冲我们来的，打信号，表明我们的身份，让他们表明来意。”

  “把炮口调过来，吓吓他们。”

  劳伦斯见鱼雷艇竟然想跑到缅因前面去，有些恼怒。

  炮口调转，炮兵给装上了炮弹。

  突然，缅因震动了一下……